L’incendie

Le 24 mars 1999, vers 11 heures du matin, un poids lourd d’origine belge, transportant un chargement de margarine et de farine dans le sens France - Italie, s’arrêta à la hauteur de l’abri n° 21 (à 6,5 km de l’entrée française) à cause de flammes s’échappant du compartiment moteur et qui, en succession rapide, se propagèrent à l’habitacle et à la remorque. Les véhicules qui le suivaient se mirent en file à distance rapprochée et furent impliqués dans le développement de l'évènement.

À cause de la nature du combustible et du confinement généré par l’ouvrage, des températures dépassant 1100°C ont probablement été générées et maintenues de nombreuses heures. La quantité importante de fumée ne permit pas, aux usagers en file, d’appréhender la situation. Ils furent piégés dans leurs véhicules, puis atteints par les flammes. La file de véhicules en provenance d’Italie, arrêtée à plus de 300 m du foyer, prit feu elle aussi.

L’augmentation de la température fut très rapide et ne permit pas, aux équipes de secours, de se rapprocher du foyer. La chaleur produite par les véhicules fut transmise au revêtement de la dalle qui, à son tour, participa à la combustion. Les fumées intenses et opaques, dès le début, furent la cause du lourd bilan de victimes.

Le lourd bilan

Ce n’est que quelques heures plus tard que l’évènement se révéla dans toute sa gravité aux yeux des exploitants de l'ouvrage et des sauveteurs. Le sinistre détruisit 34 véhicules, dont 23 camions, 9 voitures, 1 camionnette et 1 APS (autopompe) sur une longueur de 1,3 km et 39 personnes y trouvèrent la mort.